In het binnenland, tien minuten rijden van Jávea in het rustige dorpje Gata de Gorgos, staat Casa Pepa al sinds 1978 bekend als hét adres voor eerlijke Valenciaanse keuken. Drie generaties vrouwen hebben hier achter het fornuis gestaan, en dat proef je in elk gerecht: dit is eten met een verhaal, bereid met liefde en geduld.
De sfeer
Casa Pepa is geen designrestaurant. De muren zijn dik en witgekalkt, de plafonds laag met donkere houten balken. Aan de muur hangen familiefotos, een vergeeld krantenartikel uit 1985, en een keramisch bord met een spreuk in het Valenciaans. Het voelt alsof je bij iemand thuis eet — en dat is precies de bedoeling.
In de zomer eet je op de binnenpatio onder een pergola van druivenranken. Het licht filtert door de bladeren, kinderen rennen rond, en de geur van brandend hout uit de paella-oven drijft over de tafels. Dit is het echte Spanje, ver van de toeristische kust.
Wat we aten
Hier draait alles om de paella. Niet de toeristenversie met acht soorten vlees en vis door elkaar, maar de paella valenciana zoals hij bedoeld is: met konijn, kip, sperziebonen, witte bonen en snijbiet. De rijst — altijd bomba-rijst uit Calasparra — wordt bereid op een houtvuur in een enorme ondiepe pan. Het resultaat is een knapperig laagje socarrat op de bodem en rijst die elke druppel smaak heeft geabsorbeerd.
Als voorgerecht is de escalivada — geroosterde paprika, aubergine en ui met olijfolie en zeezout — een meesterwerk in eenvoud. En de croquetas de jamón van oma Pepa's recept zijn zo romig van binnen en knapperig van buiten dat je er stilletjes om vecht met je tafelgenoten.
De paella bij Casa Pepa is geen gerecht — het is een ritueel. Het houtvuur, de geur, het wachten, het eerste happen... het is de essentie van de Valenciaanse ziel.
De wijnen
De wijnkaart is bescheiden maar doeltreffend. De huiswijn — een frisse rosé uit de nabijgelegen Jalón-vallei — is verrassend goed en kost slechts €8 per karaf. Voor wie iets bijzonders wil, is er een kleine selectie Monastrell-wijnen uit Alicante die prachtig bij het geroosterde vlees passen.
Het verdict
Casa Pepa is het tegenovergestelde van trendy, en dat is zijn kracht. Hier eet je wat de Valencianos al generaties eten, bereid op dezelfde manier, met dezelfde ingrediënten, door dezelfde families. De paella is de beste die wij in de regio hebben geproefd — punt. De prijzen zijn eerlijk (reken op €25-35 per persoon), de porties genereus, en de gastvrijheid oprecht. Dit is het restaurant dat je aan je vrienden doorgeeft als ze vragen: "Waar eten de locals?"
- De paella moet minimaal twee uur van tevoren besteld worden.
- Ga op zondag voor de complete ervaring — dan komen de Spaanse families.
- Er is een klein speeltuintje voor kinderen op de patio.
- Neem de binnenwegen via Gata de Gorgos — de rit is deel van het avontuur.
